Come il razzo britannico RP-3 ha potenziato le capacità anticarro dei caccia nella seconda guerra mondiale…

Giugno 1943, un gruppo di piloti della RAF si trova su un campo d’aviazione nell’Inghilterra meridionale, fissando i loro Typhoon.
Qualcosa non va.
Bullonati sotto ogni ala ci sono quattro grezzi tubi d’acciaio, ciascuno terminante con una testata smussata delle dimensioni di un bambino piccolo.
Ai piloti è stato detto: “Questi sono razzi.”
Sembrano forniture idrauliche legate a un aereo da caccia.
Un pilota pone la domanda ovvia: “Come dovremmo mirare con questi cosi?” La risposta arriva subito.
Ti tuffi sul bersaglio, punti il muso e speri in bene.
Entro 12 mesi, i comandanti tedeschi come Schpidel e Fonepenberg avrebbero attribuito a questi grezzi razzi britannici la paralisi delle loro operazioni corazzate.
Si sbagliavano sui numeri, ma avevano ragione su ciò che contava.
Il problema che gli ingegneri britannici dovevano affrontare all’inizio del 1941 era semplice da enunciare e apparentemente impossibile da risolvere.
RML era arrivato in Nord Africa con i Panzer 3 e i Panzer 4, e la Desert Air Force non aveva armi capaci di distruggerli dal cielo.
Le bombe richiedevano colpi diretti che i piloti raramente riuscivano a mettere a segno contro veicoli in movimento.
Le mitragliatrici rimbalzavano sulle piastre corazzate.
Il cannone Vickers S da 40 mm montato sul Hurricane 2D poteva perforare le corazze leggere, ma qualsiasi cosa di più pesante scrollava di dosso i suoi proiettili.
I cannoni più grandi erano fuori questione.
Le sole forze di rinculo avrebbero fatto a pezzi un caccia monomotore.
La RAF aveva bisogno di qualcosa che potesse sferrare il colpo di un proiettile navale senza il peso e il rinculo di un cannone navale.
Sir Henry Tizzard, capo consigliere scientifico del governo, convocò una commissione per studiare il problema.
La soluzione arrivò da Fort Halstead nel Kent, dove l’istituto per lo sviluppo dei proiettili lavorava sui razzi dalla metà degli anni ’30.
Il ragionamento era elegante nella sua semplicità.
Se non puoi sparare un proiettile pesante da un cannone, mettici dietro un motore a razzo.
I razzi non generano rinculo.
Possono essere montati su rotaie leggere e un singolo caccia poteva trasportarne abbastanza da lanciare una salva devastante.
L’unico problema era che la Gran Bretagna non aveva mai schierato con successo razzi aria-terra in combattimento.
Questo stava per cambiare.
La ricerca britannica sui razzi era in realtà iniziata nel 1935 quando Sir Alwin Douglas Crowe all’Arsenale Reale iniziò a studiare i razzi come armi contraeree.
Crow inventò un nuovo propellente chiamato cordite senza solventi e assunse la guida dell’istituto per lo sviluppo dei proiettili a Fort Halstead nel 1936.
La struttura sperimentale per il riempimento del 1938 è ancora in piedi oggi come il più antico edificio per razzi costruito appositamente sopravvissuto in Inghilterra.
Nel luglio 1940, la squadra di Crow aveva schierato i razzi della batteria Z nella difesa costiera.
Erano armi grezze, ma funzionavano.
Lo stesso Churchill esigeva rapporti settimanali sui progressi.
La tecnologia esisteva.
La commissione propose semplicemente di puntarla contro i carri armati invece che contro gli aerei.
Le prove di volo iniziarono alla RAF Farnborough nel giugno 1942 utilizzando gli Hurricane.
Il team di sviluppo testò l’arma su Hurricane, Hudson, Swordfish, Boston e Sea Hurricane fino a novembre di quell’anno.
L’arma che emerse fu designata RP3 per Rocket Projectile 3 pollici.
Il design era deliberatamente semplice.
Un tubo d’acciaio di 3,25 pollici di diametro esterno e 55 pollici di lunghezza riempito con propellente alla cordite.
Quattro piccole alette sul retro inducevano una rotazione stabilizzante.
La testata si avvitava sulla parte anteriore.
Accensione elettrica tramite un cavo a spirale.
Nessun meccanismo complesso.
Nessuna ingegneria di precisione, un’arma che poteva essere prodotta in serie in fabbriche che già sfornavano bossoli di proiettili.
La testata iniziale pesava 25 libbre ed era progettata per il lavoro anti-sommergibile, un proiettile in acciaio temprato in grado di perforare lo scafo a pressione di un U-Boot.
Contro i carri armati si rivelò inadeguata.
Il Tiger 1 aveva 100 mm di corazza frontale.
Il colpo da 25 libbre poteva penetrare solo da 78 a 88 mm a seconda dell’angolo e della distanza.
I progettisti britannici avevano bisogno di qualcosa di più pesante.
La soluzione fu la testata semi-perforante da 60 libbre.
Un proiettile da 6 pollici di diametro contenente circa 12 libbre di esplosivo, TNT o AMAL a seconda della variante, sufficiente a quanto riferito a far saltare via la torretta di un carro armato.
Questa era la testata che avrebbe definito la reputazione dell’RP3.
L’arma completa pesava circa 47 kg con la testa da 60 libbre.
Il motore a razzo generava 1.800 libbre di spinta per circa 1 secondo, accelerando il proiettile a una velocità di lancio di 750 piedi al secondo.
Il carico standard era di otto razzi, quattro per ala, montati su lanciatori a rotaia d’acciaio.
Quelle prime rotaie Mark I pesavano ben 480 libbre per set e costavano al Typhoon 38 mph di velocità massima.
L’aereo stava essenzialmente trascinando l’equivalente di una piccola auto d’acciaio attraverso il cielo.
In seguito, le rotaie in alluminio Mark III dimezzarono quel peso, ma la penalità rimaneva significativa.
Un Typhoon che trasportava otto razzi da 60 libbre erogava lo spostamento d’aria equivalente alla fiancata di un incrociatore leggero.
96 libbre di alto esplosivo in un solo passaggio.
L’impatto psicologico di questa potenza di fuoco, che arrivava con un boato caratteristico a bassa quota, era enorme.
Ma c’era un problema che avrebbe perseguitato l’arma per tutto il suo servizio.
Nessuno riusciva a colpire nulla.
I piloti miravano usando il mirino a riflessione standard GM2, modificato con una linea di mira abbassata per tenere conto della traiettoria del razzo.
In teoria, ti tuffavi a circa 60 gradi, posizionavi il bersaglio sul mirino e sparavi.
In pratica, l’arma era quasi comicamente imprecisa.
I razzi avevano una significativa caduta di gravità, un’elevata sensibilità al vento trasversale e un’estrema dipendenza dal preciso angolo di picchiata e dalla velocità di rilascio.
Le prove registrarono una dispersione media di 13 piedi e 6 pollici a 1.000 piedi, circa 0,8° di dispersione angolare.
Ma i veri killer dell’accuratezza erano la derapata laterale e il fattore di carico G.
I test della RAF avvertivano che quattro gradi di derapata potevano spostare l’impatto di circa 50 iarde alle distanze di combattimento.
Un momento di stress o un piccolo errore nei comandi poteva disperdere i razzi su un intero campo.
L’RP3 ottenne il suo primo successo in mare, non sulla terraferma.
Il 23 maggio 1943, uno Swordfish dell’819 Naval Air Squadron attaccò l’U752 con razzi dotati di teste piene in ghisa.
Uno perforò da parte a parte lo scafo a pressione del sottomarino.
Incapace di immergersi, l’equipaggio si autoaffondò.
Cinque giorni dopo, un Hudson del 608 squadrone distrusse un altro U-Boot esclusivamente con il fuoco di razzi nel Mediterraneo.
Le prove avevano rivelato una proprietà notevole.
I razzi sparati ad angoli bassi curvavano verso l’alto attraverso l’acqua marina, perforando gli scafi sotto la linea di galleggiamento.
Questo rese insostenibile la situazione delle navi Flak nel Golfo di Biscaglia.
La trasformazione in aereo da attacco al suolo iniziò con il Typhoon.
Questo velivolo era entrato in servizio a metà del 1941 come intercettore a media quota.
Ma era tormentato da grippaggi del motore, cedimenti fatali della coda e perdite di monossido di carbonio nella cabina di pilotaggio che uccidevano i piloti in volo.
Fu salvato dalla cancellazione da un’unica virtù.
Era l’unico caccia della RAF abbastanza veloce a bassa quota da raggiungere il Focke-Wulf 190.
Entro la fine del 1942, i portabombe lo trasformarono in una piattaforma da attacco al suolo.
I primi test sui razzi del Typhoon arrivarono nel giugno 1943 ed entro ottobre lo squadrone numero 181 effettuò i primi attacchi operativi con razzi Typhoon colpendo la centrale elettrica di Caen il 25.
Al D-Day, la Second Tactical Air Force schierava 18 squadroni operativi di Typhoon, 11 dei quali armati di razzi.
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Va bene, entriamo nel vivo di ciò che accadde quando l’RP3 incontrò i corazzati tedeschi in Normandia.
I britannici svilupparono un sistema tattico chiamato “cab rank” (la fila dei taxi).
I Typhoon orbitavano in pattuglie permanenti a circa 10.000 piedi sopra le linee del fronte.
I controllori d’aria avanzati, in genere un pilota esperto di combattimento affiancato da un ufficiale dell’esercito, viaggiavano con le truppe avanzate e veicoli dotati di radio VHF.
Quando identificavano un bersaglio, lo taggavano con granate fumogene colorate e chiamavano gli aerei a scendere.
Mentre una squadriglia attaccava, un’altra era già in arrivo e una terza si riforniva.
Il tempo di risposta fu ridotto a circa 30 minutes.
I comandanti a terra avevano a disposizione un’artiglieria a chiamata con la potenza di una fiancata navale.
Il 10 giugno 1944, l’intelligence Ultra rivelò la posizione del quartier generale del Panzergruppe West al Château de La Caine.
Questa era l’unica organizzazione tedesca a ovest in grado di coordinare più divisioni Panzer.
42 Typhoon spararono 136 razzi mentre 61 Mitchell sganciarono 536 bombe.
L’attacco uccise 18 ufficiali di stato maggiore, incluso il capo di stato maggiore, ferì il comandante e distrusse il 75% delle apparecchiature di comunicazione.
Il quartier generale non funzionò più per 3 settimane.
Nel periodo più critico della campagna di Normandia, le perdite alleate furono pari a zero.
Il 17 luglio, i Typhoon mitragliarono un convoglio a sud-ovest di Caen.
Tra i veicoli c’era l’auto di stato maggiore del Feldmaresciallo RML.
RML subì la frattura del bacino, della mascella e delle costole.
Il più famoso comandante tedesco in Francia fu efficacemente rimosso dalla guerra da un incontro casuale con caccia armati di razzi.
Poi arrivò Mortain il 7 agosto 1944.
Hitler ordinò al XLVII Corpo Panzer, elementi di quattro divisioni Panzer con circa 177 carri armati e cannoni d’assalto, di contrattaccare verso Avranches.
L’obiettivo era tagliare la via di fuga di Patton e ripristinare la linea tedesca.
Fu la più grande offensiva corazzata tedesca dai contrattacchi iniziali del D-Day.
La nebbia mattutina si alzò a mezzogiorno e una pattuglia di due Typhoon avvistò una colonna corazzata lunga 5 miglia diretta a ovest.
In pochi minuti, il sistema cab rank si attivò.
Gli aerei che stavano orbitando pacificamente sopra le nuvole ora scendevano urlando verso i corazzati tedeschi.
Ciò che seguì divenne noto come “il giorno del Typhoon”.
294 sortite, 288 razzi sparati, 80 tonnellate di bombe sganciate.
I piloti rivendicarono 84 carri armati distrutti e 38 probabili.
Gli attacchi continuarono finché l’oscurità non rese impossibili ulteriori operazioni.
Il capo di stato maggiore dell’esercito tedesco segnalò che l’attacco era stato bloccato entro le ore 13:00 a causa dei cacciabombardieri.
La controoffensiva non si riprese più.
Eisenhower in persona dichiarò che il merito principale dello sfracellamento della punta di lancia nemica doveva andare ai Typhoon armati di razzi.
I team di ricerca operativa avrebbero in seguito perlustrato il campo di battaglia, scoprendo che le perdite effettive di veicoli causate dai razzi erano molto inferiori rispetto alle rivendicazioni dei piloti.
Un punto su cui torneremo.
Ecco dove la storia si complica.
Dopo la battaglia, i team di ricerca operativa britannici perlustrarono il campo di battaglia ed esaminarono i veicoli distrutti per determinare le cause effettive della distruzione.
A Mortain, su 78 veicoli corazzati tedeschi trovati distrutti, solo nove erano attribuibili ad attacchi aerei, a fronte di rivendicazioni dei piloti di 252 carri distrutti.
Il fattore di sovrastima era di circa 15-25 volte.
Nella sacca di Falaise, dove i piloti di Typhoon rivendicarono centinaia di carri armati, i team trovarono solo 17 veicoli distrutti da attacchi di razzi, su un totale di 344 carri armati e cannoni semoventi recuperati.
Il test più schiacciante arrivò in condizioni ideali in tempo di pace.
Nessun fuoco contraereo, nessuno stress da combattimento, tempo sereno, bersaglio fisso.
Quattro Typhoon spararono tutti i 64 razzi contro un carro Panther pre-verniciato.
Solo tre colpirono il bersaglio.
Questo è un tasso di precisione del 4,69% nelle migliori circostanze possibili.
In combattimento reale, le condizioni erano catastroficamente peggiori.
Secondo un rapporto congiunto di ricerca operativa, la probabilità di colpire per singolo razzo contro un bersaglio delle dimensioni di un carro armato era dello 0,5%.
Ottenere il 50% di possibilità di mettere a segno almeno un colpo richiedeva 140 razzi da 18 sortite.
La stima comunemente citata è che fossero necessari circa 800 razzi per colpire un singolo carro armato in condizioni di combattimento.
Quindi i razzi erano inutili? La risposta è più interessante di un semplice no.
La testimonianza tedesca è schiacciante su un punto.
L’effetto psicologico fu devastante.
Il generale Geyr von Schweppenburg disse ai suoi interrogatori americani che gli aerei britannici muniti di razzi avevano fermato il contrattacco ad Avranches, non la 30ª divisione di fanteria americana.
Il generale Speidel scrisse che le operazioni corazzate erano state completamente distrutte esclusivamente dalle forze aeree alleate.
Lo stesso RML aveva segnalato a Berlino il 12 giugno, avvertendo che le operazioni erano rese straordinariamente difficili e in parte impossibili da eseguire.
Un Panzergrenadier delle SS di nome Horst Weber ricordò gli attacchi dei Typhoon a sud di Arnhem.
“Avevamo quattro carri Tiger e tre carri Panther, ma poi i Typhoon lanciarono questi razzi sui nostri carri e fecero a pezzi tutti e sette. E piangemmo.”
Se i carri armati di Weber siano stati effettivamente distrutti dai razzi o abbandonati dai loro equipaggi conta meno di ciò che la testimonianza rivela.
I soldati tedeschi credevano sinceramente che l’RP3 potesse annientare le corazze pesanti.
Quella convinzione cambiò il loro comportamento.
I team di ricerca operativa trovarono ripetutamente veicoli abbandonati intatti o con solo danni superficiali.
Gli equipaggi tedeschi fuggivano al primo rumore dei motori dei Typhoon.
Anche se sarebbero rimasti perfettamente al sicuro all’interno della loro corazza, il boato esplosivo del razzo da 60 libbre, unito al suono distintivo del motore del Typhoon, creava una risposta di terrore che annullava la logica tattica.
I movimenti furono limitati alle sole ore di oscurità, riducendo catastroficamente il ritmo operativo tedesco.
Le unità corazzate che avrebbero dovuto ammassarsi per il contrattacco rimanevano disperse e bloccate, in attesa di una copertura aerea che non arrivava mai.
Oltre alla paura, i razzi devastarono i veicoli non corazzati: camion cisterna, camion di munizioni, colonne di rifornimento, auto di stato maggiore e i trasporti ippotrainati su cui l’esercito tedesco faceva ancora affidamento.
A Falaise, il Wing Commander Desmond Scott descrisse la carneficina.
La strada era stipata di veicoli nemici, carri armati, camion, semicingolati.
Persino carri ippotrainati e ambulanze uno attaccato all’altro.
In pochi secondi, l’intero tratto di strada esplodeva e bruciava.
La distruzione delle linee logistiche privò i carri armati di carburante e munizioni.
Il generale Elbach riconobbe che la perdita di carri armati per mancanza di carburante era maggiore di quella causata da tutte le armi nemiche combinate.
I razzi non avevano bisogno di penetrare la corazza.
Dovevano solo distruggere i camion cisterna che mantenevano i Panzer in movimento.
L’RP3 rimase in servizio britannico per oltre due decenni.
Le enormi scorte belliche lo mantennero sugli aerei di prima linea durante la transizione dall’elica al jet.
Armò Vampire, Venom, Meteor, Sea Fury e Hawker Hunter.
La Royal Australian Air Force lo impiegò sui Meteor in Corea.
La Royal Navy lo sparò dai Sea Fury durante lo stesso conflitto.
L’uso in combattimento continuò durante l’emergenza malese, la guerra di Corea e la crisi di Suez.
L’arma generò anche discendenti diretti.
Il Triplex RP agganciava tre motori dietro una singola testata da 180 libbre per il Sea Fury.
L’Uncle Tom utilizzava sei motori dietro un pacchetto da 1.000 libbre progettato per penetrare le cinture corazzate delle navi.
La catena evolutiva andò dall’RP3 all’Uncle Tom fino al Red Angel.
Il missile guidato traccia la transizione dalle armi anti-nave non guidate a quelle guidate nella Royal Navy del dopoguerra.
L’ultimo grande impiego dell’arma avvenne durante l’emergenza di Aden nel 1964, quando gli Hunter FGA9 volarono in 642 sortite e spararono 2.058 razzi contro i ribelli sostenuti dallo Yemen.
Gli attacchi inclusero la distruzione di Fort Harib, dimostrando che l’arma rimaneva letale contro le fortificazioni fisse, anche se i carri armati erano sempre stati al di fuori delle sue capacità.
L’RP3 rimase ufficialmente in servizio britannico fino alla fine degli anni ’60, con la maggior parte delle fonti che indicano la durata del servizio dal 1943 al 1968.
Fu sostituito dai razzi francesi SNEB nei pod Matra.
Più piccoli e più precisi, seguendo la filosofia progettuale introdotta dal tedesco R4M.
L’HVAR americano raggiungeva quasi il doppio della velocità e una migliore precisione grazie a un propellente superiore a 950 mph rispetto alle circa 500 dell’RP3.
La traiettoria più tesa migliorava significativamente la precisione.
Quelle 500 mph erano veloci, ma tutt’altro che supersoniche.
Il razzo americano fu prodotto in oltre 1 milione di unità HVAR durante la guerra, superando di gran lunga la produzione britannica.
Tuttavia, il razzo britannico trasportava una testata più pesante con il 35% in più di potenza esplosiva, offrendo un maggiore effetto d’urto per colpo.
I razzi sovietici RS82 erano minuscoli in confronto, contenendo solo 0,4 kg di esplosivo contro i 5,4 kg dell’RP3.
L’arma britannica forniva oltre 13 times più esplosivo per razzo.
I piloti sovietici consideravano i loro razzi inefficaci contro le corazze e preferivano il fuoco dei cannoni.
I dati dei test erano ancora più tristi dei risultati britannici, con l’RS132 che registrò zero colpi su 134 lanci durante una prova.
I razzi tedeschi arrivarono troppo tardi per avere importanza.
La Werfergranate 21 fu adattata dai lanciatori terrestri per l’uso aria-aria contro le formazioni di bombardieri, non per l’attacco al suolo.
L’innovativo R4M adottò l’approccio opposto rispetto all’RP3, sparando salve di minuscoli razzi da 4 kg ad alta velocità.
Apparve solo nel dicembre 1944 con meno di 50.000 unità prodotte.
Il concetto si sarebbe rivelato influente dopo la guerra, ma non ebbe alcun impatto sui combattimenti.
L’RP3 non fu mai il cacciatore di carri di precisione della leggenda.
La ricerca operativa del dopoguerra lo dimostrò oltre ogni dubbio, era qualcosa di più utile.
Un’arma che poteva essere prodotta in serie a basso costo, montata sui caccia esistenti senza modifiche e lanciata con abbastanza rumore e furia da paralizzare un’intera forza corazzata.
Le statistiche dicono che non colpiva quasi nulla.
I generali tedeschi dicono che li ha fermati sui loro passi.
Entrambe le affermazioni sono vere.
Il grezzo razzo britannico non aveva bisogno di distruggere i carri armati.
Doveva solo far credere ai loro equipaggi di poterlo fare.
Questo fu sufficiente a cambiare il corso della guerra in Normandia.
Non hanno costruito un’arma di precisione.
Hanno fatto entrambe le cose.